是源於底格里斯河River Tigris和幼發拉底河River Euphrates流域的古老文字，這種文字是由約公元前3200年左右蘇美爾人SUMER (在美索不達米MESOPOTAMIA 地區發現的早期人類文化的民族) 所發明，是世界上最早的文字之一。
在其約3000年的歷史中，楔形文字由最初的象形文字系統，字形結構逐漸簡化和抽象化，文字數目由青銅時代早期的約1000個，減至青銅時代後期約400個。已被發現的楔形文字多寫於泥板上，少數寫於石頭、金屬或蠟板上。書吏使用削尖的蘆葦桿或木棒在軟泥板上刻寫，軟泥板經過曬或烤後變得堅硬，不易變形。
楔形文字被許多古代文明用來書寫其語言，但這些語言之間並不一定屬於相同關聯的語系，例如赫梯人和波斯帝國同樣採用楔形文字，但這兩個語言是與蘇美語無關的印歐語系。另外阿卡德人雖然也採用楔形文字做為書寫工具，但阿卡德語和蘇美語差異相當多。由於多在泥板上刻畫，所以線條筆直形同楔形，使用蘆葦桿或木棒來壓印在泥板上來方便書寫，因此文字筆畫大都為具三角形的線條，而字形也隨着文明演變，逐漸由多變的象形文字統一固定為音節符號。
英語的cuneiform源於拉丁語，是cuneus（楔子）和forma（形狀）兩個單詞構成的複合詞，而阿拉伯人則稱之為「كتابة مسمارية」（haṭṭ mismari，意思是「釘頭文字」）
